Toespraak burgemeester Susanne Scheepers bij de opening van 25 jaar The International Butler Academy

Beste aanwezigen, beste studenten, alumni, medewerkers en vrienden van de Butler Academy,

Wat een genoegen , nee, een eer, om hier vandaag namens de gemeente Simpelveld het 25-jarig bestaan van de Butler Academy officieel te mogen openen.

We zijn hier samen op een bijzondere plek: Huize Damiaan. Een kloostergebouw met karakter, vernoemd naar een man wiens leven symbool stond voor onbaatzuchtige toewijding. Pater Damiaan trok de wereld in, uiteindelijk naar Hawaï, waar hij zich met ziel en zaligheid inzette voor mensen met lepra, voor wie door anderen geen plaats meer leek. Hij werd een baken van menselijkheid, heilig verklaard zelfs en vandaag is zijn naam opnieuw verbonden aan een plek van toewijding, zij het in een andere vorm. Hoe treffend is het dat uitgerekend hier, in dit huis dat zijn naam draagt, al 25 jaar een academie huist die zich toelegt op wat je misschien wel mag noemen: de hoogste vorm van beschaving: zorgzaamheid en service.

Bij het woord butler denken veel mensen nog steeds aan een man met witte handschoenen, die op fluistertoon vraagt of ‘de mevrouw nog iets wenst’. Dat beeld klopt evenveel als het idee dat burgemeesters hun dagen al schrijvend in een dikke leren stoel doorbrengen, een hardnekkige mythe die ik hier graag ontkracht. De werkelijkheid van het butlervak is veel rijker, sprekender, veel veelzijdiger.
Een goede butler is geen knipmes. Geen karikatuur. Een goede butler is een leider, een strateeg, een scherpzinnige observator. Iemand die situaties aanvoelt nog vóórdat ze zich aandienen. Iemand die weet dat stijl niets met uiterlijk vertoon te maken heeft, maar alles met aandacht, precisie en ingehouden kracht. De butler representeert elegantie, waardigheid, respect, en bovenal: dienstbaarheid zonder onderwerping.
Wie het vak met ernst en liefde beoefent, weet: de beste service is niet opzichtig, niet luid, maar trefzeker, betekenisvol, geraffineerd. Zoals een goed concert waar je pas ná de stilte beseft hoe diep je geraakt bent.
En het stemt mij als burgemeester buitengewoon gelukkig dat juist in Simpelveld, in Huize Damiaan, deze kunst van het dienen tot leven wordt gebracht. En niet zomaar: de Butler Academy is een wereldwijd begrip geworden. In stilte, zonder trompetgeschal of tromgeroffel, neemt deze school onze gemeenschap mee naar verre oorden. Studenten vertrekken vanaf hier naar kastelen in Schotland, jachten in Monaco, residenties in Dubai, hotels in Tokyo. Maar hun basis ligt in Simpelveld. Op de hoek van de straat, tussen de Limburgse heuvels. Dat alleen al is een avontuur om trots op te zijn.

We leven bovendien in een tijd waarin service, gastvrijheid en aandacht voor de ander niet meer zo vanzelfsprekend zijn. Zelfs hier, in Zuid-Limburg, een regio die bekendstaat als Bourgondisch en warm, merken we dat goede service, ook in de horeca, steeds minder vanzelf spreekt. Terwijl iedereen, of je nu uit Parijs, Praag of Puth komt, gevoelig is voor aandacht, voor mensen die vertrouwen uitstralen en verstand hebben van hun vak. Mensen die kunnen opereren in een wereld die versnipperd is, die in sneltreinvaart verandert. Juist daarom past deze academie zó goed bij de gemeente Simpelveld. Wij zijn geen gemeente van onverschilligheid. Integendeel: we zijn, als ik het zo mag zeggen, verschillig. We kijken naar elkaar om. We kiezen voor de menselijke maat, niet voor de afstand. En wie die menselijke maat tot maatstaf verklaart, die komt er vanzelf achter dat de wereld grenzeloos is. Dat er geen wezenlijk verschil is tussen Bocholtz en Berlijn, tussen Simpelveld en Singapore. Want waar aandacht is, is verbinding. En waar verbinding is, daar bloeit vertrouwen. Tegen die achtergrond krijgt de missie van deze academie extra glans. Hier leert men geen kunstje. Hier leert men houding. Een innerlijke houding van bescheiden kracht, van trefzekere zorg, van waardigheid in detail. Dat is niet zomaar een beroep. Dat is een levenshouding. En misschien, als we eerlijk zijn, is dat iets wat we met zijn allen een beetje opnieuw mogen leren.

De Butler Academy bewijst dat dienstbaarheid geen teken is van onderdanigheid, maar van beschaving. Wie weet te dienen, weet ook te leiden. Dat geldt in huishoudens, in bedrijven, in politiek en in het openbaar bestuur waar ‘dienend leiderschap’ terecht gezien wordt als de grootste kwaliteit. De kunst is niet om overal je stempel op te drukken, maar om precies aan te voelen waar je verschil kunt maken — en hoe. Soms door aanwezig te zijn, soms juist door even te verdwijnen. Alles in dienst van de ander. 
In die zin is de butler de ware wereldburger. Niet vanwege de stempel in het paspoort, maar door de open blik, het luisterend vermogen, de bereidheid zich te verplaatsen in de ander. Een houding die, laten we eerlijk zijn, wereldwijd steeds harder nodig is.

Het is goed om daar in alle nuchterheid bij stil te staan. Zeker vandaag, bij een jubileum als dit. Want dit is geen gewone opleiding. Hier wordt gewerkt aan een traditie die tegelijk eeuwenoud en verrassend eigentijds is. Gastvrijheid is hot, zeggen ze in de horeca. Maar hier krijgt het diepgang, hier krijgt het betekenis. Het is niet zomaar iemand welkom heten, het is een levensfilosofie. En net als bij pater Damiaan, de man die zijn leven gaf voor de ander, gaat het om belangeloze inzet. Om de blik naar buiten. Om het vermogen je eigen comfort ondergeschikt te maken aan het welzijn van een ander. Dat raakt mij. En het doet me goed te merken dat deze instelling ook jonge generaties weet aan te spreken. Dat het ambacht niet verloren gaat, maar juist nieuwe vormen vindt. Dat jonge mensen kiezen voor aandacht, voor stijl, voor internationale gastvrijheid met een menselijk gezicht.

En dan is er nog iets: de sfeer hier is niet stijf, niet afstandelijk. Integendeel. Er zit lucht in, humor, souplesse. En dat is misschien wel de mooiste kunst van allemaal: iets serieus doen zonder jezelf al te serieus te nemen. Ik proef die lichtheid hier vandaag. En dat stemt mij hoopvol. Ik wil daarom iedereen die aan deze academie verbonden is, oprichters, docenten, medewerkers, studenten, alumni, van harte feliciteren. Met 25 jaar vakmanschap, 25 jaar groei, 25 jaar stille wereldverovering vanuit Simpelveld.
Dank voor wat jullie de wereld brengen. Dank voor de waarden die jullie uitdragen, van precisie, aandacht, vertrouwen. En dank voor het feit dat jullie dit alles doen met stijl, met bescheidenheid, en met een oog voor de ander dat we vandaag meer dan ooit nodig hebben. De gemeente Simpelveld draagt jullie waarden in haar hart. Het is met gepaste trots en een warme glimlach dat ik het 25-jarig jubileum van de Butler Academy hierbij officieel open verklaar. Dank u wel!